“인류의 가장 오래되고 가장 강력한 감정은 공포다.
그리고 가장 오래되고 가장 강력한 공포는 미지의 것에 대한 공포다.”
– H. P. 러브크래프트

에드거 앨런 포와 함께 공포 문학의 아버지로 인정받는 작가 H. P. 러브크래프트의 전집 3권이 황금가지에서 출간되었다. 애니메이션으로까지 만들어졌던 「랜돌프 카터 연대기」와 러브크래프트의 최대장편인 『찰스 덱스터 워드의 사례』가 수록되었다. 러브크래프트는 악마적 내용을 담은 천년의 금서 『네크로노미콘』, 해저에서 부활을 기다리는 사악한 신적 존재 ‘크툴루’ 등 공포 장르에서 자주 원용되는 신화적 개념의 창조자이다. ‘미지의 것에 대한 공포’를 집요하게 파고들어 여타의 공포소설과는 전혀 다른 이(異)세계적 공포를 안겨주는 것이 특색이다. 스티븐 킹, 닐 게이먼, 클라이브 바커 등 현대 공포 및 환상 문학의 거장들이 경배를 아끼지 않는 전설적 작가이면서도 명성과 영향력에 걸맞지 않게 우리나라에는 일본어 중역이나 일부 단편으로만 소개되어 독자들의 기다림은 더욱 컸다. 1, 2권이 출간된 후 폭발적인 반응을 얻으며 2만 부를 돌파였다. 전 4권으로 완간 예정인 황금가지판 『러브크래프트 전집』은 독자들을 원조 공포의 제왕 H.P. 러브크래프트의 고급 고딕 공포의 세계로 안내할 것이다.

◇ 현존 공포의 거장들은 모두 그의 제자를 자처한다

1890년에서 1937년까지 47년의 길지 않은 생애를 살다 간 작가 러브크래프트. 그는 기괴한 작풍과 독특한 생활로 인해 당대 괴팍한 은둔자, 정신이상자에 동성연애자로 매도받기도 했다. 그러나 곧 후배 작가들의 노력으로 재평가되어 이제는 활동하는 모든 공포 작가들의 대선배로 추앙받고 있다. 대개의 초기 공포 소설이 잔혹함이나 범죄, 심령 등을 다룬 것에 비해 그의 소설은 인간이 가진 공포의 근원을 파헤쳐 전혀 생소한 성질의 공포를 느끼게 하는 것으로 이름 높다. 끔찍하고 매우 부자연스러우며 외계의 분위기를 풍기는 그 스타일은 Lovecraftian horror라는 장르를 개척했다.

※ 현역 작가들의 평가

20세기 고전 공포의 가장 위대한 실천가 H.P. 러브크래프트를 능가한 사람은 없다.- 스티븐 킹(『살렘스 롯』 등 러브크래프트를 염두에 두고 발표한 작품 존재)

러브크래프트는 현대 공포소설의 초석을 세웠다.-클라이브 바커(『헬레이저』, 『피의 책』)

러브크래프트를 한 번 접한 사람은 결코 예전과 같은 사람일 수 없다-스튜어트 고든(러브크래프트 원작을 각색한 「좀비오」, 「데이곤」 감독)

진실로 미국 공포 문학의 1인자를 한 명만 꼽는다면, 그 자리는 러브크래프트의 차지다. -존 카펜터(「괴물」, 「할로윈」, 「매드니스」 감독)

◇ 소름을 돋게 하는 말초적 공포와 심장을 떨리게 하는 근원적 공포의 결합

러브크래프트의 작품은 크게 공포와 판타지를 큰 축으로 한다. 그러나 여러 가지 요소가 혼합된 러브크래프트의 작품들에 대해 공정하고 정확하게 분류하기란 어렵다. 러브크래프트식 공포는 전통적인 고딕 소설, 공포와 SF를 결합한 독특한 작품 세계로 나눌 수 있으며, 여기에는 크툴루 신화와 코스믹 호러의 작품들이 속한다. 크툴루 신화는 인류 이전에 지구엔 외계에서 온 매우 강력한 존재들이 있었고, 고대의 신화와 전설이 이 존재들을 암시한다는 내용을 담는다. 깊은 바다 밑에 있는 그들은 때가 되면 다시 깨어나 지구에 엄청난 재앙을 안긴다는 이야기. 생전에 그의 작품은 거의 주목을 받지 못했지만, 사후에 점점 유명해져서 20세기 후반에 이르러 문화적 기호로 등장하게 된다.