미국의 정신과 의사인 알랜 B. 치넨이 세계 각국의 민담을 모으고, 정신분석학으로 분석했다. 보통의 이야기가 왕자와 공주의 결혼으로 끝나는 것에 비해 결혼 이후의 이야기들을 다루고 있다. 저자는 이런 이야기들 속에서 이야기가 인간의 문제를 상징적으로 표현한 것이라는 점에 착안해, 중년 나이의 근본 문제가 무엇인가에 초점을 맞추려고 한다. 이 책에 실린 이야기들은 중년이 되면 기존에 가지고 있던 남성성과 여성성의 경계가 불분명해지고, 죽음과 운명을 받아들이고, 남녀간의 사랑에 기반한 낭만성보다는 실리적 지혜와 생활을 살아가기에 필요한 것들–유머!에 대한 것들을 담고 있다.

제1부 서른 이후, 젊음의 마법을 풀어놓다1. 젊음의 마법을 상실하는 중년(요정과 구두장이 – 독일)2. 중년기에 잃은 젊음의 이상들(마술 주머니 – 한국)3. 젊음의 마법을 버리지 않는다는 것(어부와 언어 – 웨일즈)제2부 서른 이후, 남자가 가는 길과 여자가 가는 길1. 중년 남녀의 성역할 바꾸기(고집쟁이 남편과 아내 – 페르시아)2. 중년기의 여성 해방(왕이 된 부인 – 중국의 위구르 문화권의 이야기)3. 중년의 남자와 여자(피리 부는 왕비 – 러시아 민담)제3부 서른 이후, 운명을 받아들이다1. 중년에 바라보는 죽음(죽음을 피할 수 없는 왕 – 중국)2. 죽음과 중년의 내면 여행(죽고 싶지 않은 남자 – 일본)3. 자신의 운명을 받아들이는 중년(운명의 신 – 달마시아)4. 중년기의 오이디푸스 갈등(운명을 이기려는 왕 – 인도)제4부 서른 이후, 삶을 깨닫다1. 젊음의 추상적 이성 vs. 중년의 실리적 지혜(현명한 대답 – 러시아)2. 악마의 도전에 대한 중년의 방어(솔로몬의 충고 – 이탈리아)3. 중년의 유머와 기지(밀고자 – 일본)4. 중년의 고통과 치유(돌무덤 – 모로코)5. 재생과 지하 세계(뼈 맞추는 사람 – 일본)6. 인생의 샘(황금나무 – 인도의 유대인 전설)에필로그 – 중년의 길역자 후기