뒤틀리고 어긋난 두 가족과 괴물이 된 한 남자,
멸망의 도시에서 끝없이 ‘삶’을 갈구하는 이들의 공통된 여정

본편 『웜 바디스』에서 주인공 좀비 ‘R’과 사랑에 빠졌던 희대의 여주인공 ‘줄리 그리지오’는 부모님과 함께 새 터전을 찾기 위해 급속도로 멸망하고 있는 미국을 SUV로 떠돌며 악몽 같은 도로 여행을 하는 중이다. 그와 몇 백 킬로미터 떨어진 시애틀에서는, 부모에게서 버림받은 ‘노라 그린’이 비쩍 마른 여섯 살 남동생을 지키기 위해 전전긍긍하고 있다. 그리고 음침한 숲 속에서는 키 큰 남자 하나가 막 눈을 뜨기 시작한다. 자신이 누구인지, 어디에서 왔는지 기억조차 할 수 없는 그는 자기 존재에 대한 엄숙한 미스터리를 풀어야하는 과제에 놓이지만, 이윽고 어떻게 생각을 하는지, 어떻게 걷는지, 또 배에서 거칠게 울부짖는 괴물을 어떻게 만족시킬 수 있는지를 차차 터득해 나간다. 각자의 비극에 당면하게 된 이들은 서로의 외침을 듣고 생존자들의 스타디움이 있다는 남쪽으로 향하기로 하는데……. 잿빛 도시의 한복판에서 오직 ‘삶’이라는 능동의 의지로 수렴하는 이들의 모든 여정이 교차하는 감동적인 로드 무비.

“그러면 우리는 뭘 찾고 있는 건데?”
“좋은 사람들. 어딘가에 있을 좋은 사람들.”
작가 특유의 집요한 낙관론이 담긴 새로운 종말 소설의 시작

『뉴 헝거: 웜 바디스의 시작』은 비교적 짧은 중편 분량임에도 본편과 후속작의 주인공들을 이해하기위해 건너뛰어서는 안 될 이야기들을 세밀하게 담아낸다. 본편으로부터 약 7년 전 시점으로 돌아가, 보다 어렸던 세 존재가 서로를 조우하는 이야기는 여러모로 의미심장하게 다가온다. 각각 독립된 상태로 살아가던 인물들이 자신만의 방식으로 세계를 깨우치고 어떤 태도를 취하게 되는지 그 근본적인 내면의 동기가 드러나기 때문이다. 쾌활하고 시니컬해 보이기만 했던 노라의 상처가 뼈아프게 드러나며, 줄리의 비극과 끔찍한 경험들 역시 고스란히 체험된다. 또 강력한 악의 무리로 등장했던 ‘보니’의 기원도 처음으로 등장한다.
이러한 과거의 비극을 굳이 불러들이는 이유에 대해 작가 아이작 마리온은 “파묻혔던 현실에 직면하는 것이야말로, 우리가 지금 살고 있는 세계와 그 세상을 바꾸기 위해 어떤 시도들을 해야 하는지 이해할 수 있는 결정적 단서”라고 답한다. 또한 그는 자신의 작품 속 좀비들은 ‘기억이나 정체성 없이 되살아난 시체들이지만 멸망해버린 세상에서 뭔가를 이해하고 살아가기 위해 애쓰는 존재’임을 늘 강조해왔다. 이처럼 진정한 감정에 기반하고 있는 캐릭터 구현과 인간성의 복원을 부르짖는 작가 특유의 집요한 낙관론은 『웜 바디스』를 넘어 지금 우리에게도 유효한 메시지로 다가온다.

“『뉴 헝거: 웜 바디스의 시작』은 두 이야기를 잇는 완벽한 교량이면서, 동시에 그 자체로 오롯한 하나의 소설이다. 캐릭터들에게 투영된 그 모든 통찰력을 열렬히 애정하며, 후속작을 기다리는 동안 기대감으로 더욱 충만해진다.” ―허핑턴포스트닷컴