줄거리

16세기 후반 조선, 분원은 수토감관(水土監官)을 뽑기 위해 두 변수(邊首)가 경합을 앞둔 어느날, 놀라운 일이 벌어진다. 변수 유을담에게 가르침을 받는 한 여인이 반자색 자기를 만들어낸 것이다. 자색 자기는 옛부터 진귀한 명물로 알려져 있으며, 분원에서도 한 번밖에 생산해 낸 적이 없다. 그런데 사기장도 아닌 이가, 그것도 여인이 자색 자기를 만들었다는 데에 모두 경악한다. 그러나 반만 자색일 뿐이라 이것이 명물인지 흉물인지는 누구도 판단하지 못한다. 선조는 이를 좋은 뜻으로 받아들이나, 악몽이 계속되자 이것이 다 반자색 자기 때문이라며 비밀리에 이를 만든 여인 초선을 죽여 없엘 것을 명한다. 한편 수토감관의 자리에 자신의 사람이 오르기를 바라는 사옹원 제조 최충헌은 변수 이강천을 불러, 선조가 총애하는 공빈의 병이 매화꽃에 나쁜 반응을 일으키니 이를 이용하라고 알려준다. 이강천은 취중에 유을담의 사기에 넣을 유약을 만들던 초선에게 매화꽃으로 유약을 만드는 법을 가르쳐주고, 이는 경합에서 이강천의 극적인 승리를 안긴다. 초선은 이 모든 것이 이강천의 음모라고 밝히기도 전에, 반자색 자기를 만들었다는 이유로 선조가 보낸 이들에게 활을 맞고 강가에 버려진다. 목숨이 거의 다 한 상황에서 초선은 용가마까지 몸을 이끄는데, 그녀는 실상 이강천의 아이를 임신하고 있던 중이었다. 이때 분원을 떠나기 전 내부를 둘러보단 을담은 초선이 출산한 아이를 만나게 되고, 을담은 ‘유정’이라는 이름을 아이에게 주고 자신이 직접 키운다. 그리고 세월이 흘러 선조가 아들들과 함께 사냥을 나온 중에, 광해가 몰래 독자 행동을 하다가 그만 한 여인과 운명적 만남을 갖게 되는데…

“백파선을 기리는 법탑 ‘만료묘태도파지탑(萬了妙泰道婆之塔)’이 그녀가 죽은 지 50년이 지난 후, 증손자인 심해종선에 의해 세워졌다. 한국 관광객 및 도예를 사랑하는 많은 이들이 이 법탑을 기리며 참배하고 있다.”

백파선의 역사적 기록
본명은 알려져 있지 않다. 임진왜란 중에 남편과 함께 일본에 끌려와 도자기를 만들었으며, 1618년에 남편인 심해종전(여기서 심해는 김해를 의미한다)이 사망하자 자신의 아이와 함께 아리타로 옮겨와 백자기를 생산한다. 1656년 사망하였으며, 1705년에 증손자가 그녀를 기리는 법탑을 세웠다. 기록에 따르면 온화하고 느긋한 인상이었다고 한다. 그러나 960명이나 되는 도공들의 지도자로서 리더십을 발휘했으며, 아리타 도예의 어머니로 불릴 만큼 자기 생산에 전 생애를 바쳤다고 한다. 저명한 문학상인 아쿠타가와 상 수상작 소설 『용비어천가(龍秘御天歌)』가 그녀의 삶을 다루고 있으며, 이는 다시 극단 뮤지컬 「백파」로 제작되어 일본 전국적인 화제가 되었다.